一般人認為益生菌通常與腸道消化有關，但您知道它們對女性健康也有益處嗎？

益生菌最近越來越受關注，尤其對於女性健康範疇，因為益生菌具有預防念珠菌感染的能力。原來，一種簡單的益生菌可以對女性的身體、情緒和整體健康產生許多積極的影響。我們以下會更深入地探討益生菌與女性健康之間的聯繫，研究益生菌可以改善的兩個不同健康領域：激素平衡和陰道健康。

什麼是益生菌 ？

益生菌含有活微生物。大多數益生菌都是我們腸道微生態中，早已存在的微生物，但我們額外攝取益生菌來改善健康。都市人服用益生菌有許多不同的原因，例如︰減輕乳糖不耐症、改善濕疹症狀，甚至改善自己的整體和心理健康。但意想不到的是，益生菌竟然與女性的健康有密切關係。

好處︰平衡荷爾蒙 

荷爾蒙激素(Hormone)¹是我們身體的重要信號，猶如在高速公路行駛的汽車般，不斷在器官之間傳遞訊息。這些訊息告訴我們身體的不同部位，現在應該發揮什麼功能。雌激素(estrogen)²是身體最重要的激素之一，尤其對春青期女性而言。雌激素控制女性和生殖健康相關的身體特徵。它還可以控制膽固醇水平、保護骨骼健康和調節情緒。

科學家們在腸道微生態中，發現了一組細菌，稱為雌激素組(estrobolome)³。這些強大的微生物，通過控制雌激素本身活性形式的循環，來幫助調節雌激素的所有功能。這些微生物運作原理是，先釋放一種叫做β-葡萄醣醛酸酶(β-glucuronidase)的酶。這些酶負責激活雌激素，使其可以自由地與其受體結合。

當微生態處於失調和不平衡的狀態時，循環雌激素的水平也會失衡。通過雌激素組的細菌，健康的腸道微生態可以改善與雌激素失衡相關的多種疾病，包括︰肥胖、癌症、子宮內膜變厚(endometrial hyperplasia)、子宮內膜異位( endometriosis)、多囊性卵巢症候群(polycystic ovary syndrome)、生育能力、心血管疾病 (CVD) 和認知功能等。

儘管關於益生菌對人類平衡激素之直接影響的臨床研究有限，但有研究表明它們在調節腸道微生態和雌激素之間的互動方面有很大貢獻。研究發現⁴，益生菌方案可以恢復患有多囊性卵巢症候群的老鼠的腸道微生態多樣性。這改善了他們生殖功能。另一項研究⁵亦證實同樣的結果，並發現益生菌中的乳酸菌，對老鼠改善多囊性卵巢症候群和重新平衡雌激素循環是最有效的要素。

什麼是念珠菌陰道炎(Vaginal Candidiasis) ？

念珠菌陰道炎是最常見的陰道感染之一。根據資料顯示，有50％的女性一生至少會1次被醫師診斷為陰道念珠菌感染。如果不及時診治，念珠菌感染會引起不適症狀，如︰外陰痕癢、性交時疼痛、排尿不適和分泌物增多及變黃等。

有些女性比其他女性更容易受到念珠菌感染，包括孕婦、正服用激素避孕藥節育、患上糖尿病、免疫系統受損(如︰感染愛滋病病毒(HIV))以及最近服用抗生素的婦女。雖然導致念珠菌感染的真菌類型念珠菌是許多女性體內的正常居民，但陰道內的環境變化會引發真菌過度生長並導致感染。這種環境變化可能是由激素失衡、新藥或免疫系統變化引起的。

女性念珠菌感染的最大問題之一是︰復發。現時的整體治療策略並非針對恢復陰道微生態或避免未來復發。不過，有研究顯示，益生菌能夠達到以上效果。

益生菌如何發揮作用 ？

女性陰道微生態中有超過 50 種微生物⁷棲息。它們生態不平衡會嚴重影響女性的健康。其中之一是我們的耳熟能詳的朋友，益生菌中的乳酸菌(Lactobacillus bacteria)。醫學研究表明，乳酸菌可以破壞陰道組織上念珠菌生物膜的發育，間接抑制念珠菌的過度繁殖。臨床研究⁸亦發現，這些細菌無論是口服，抑或直接注射到陰道，都顯示出預防念珠菌感染的效果。由於使用益生菌導致不良反應的風險極小，科學家們認為益生菌可能是對念珠菌感染復發的女性的預防性治療。然而，關於該項目的大規模研究有限，因此在研究上還留有很大發展空間。

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參考資料︰

¹ Endocrine Library: https://www.hormone.org/your-health-and-hormones

² Endocrine Society - Reproductive Hormones: https://www.endocrine.org/patient-engagement/endocrine-library/hormones-and-endocrine-function/reproductive-hormones

³ Estrogen-gut microbiome axis: Physiological and clinical implications: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28778332/

⁴ Diversity of the Gut Microbiota in Dihydrotestosterone-Induced PCOS Rats and the Pharmacologic Effects of Diane-35, Probiotics, and Berberine https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30800111/

⁵ Association between Polycystic Ovary Syndrome and Gut Microbiota https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4836746/

⁶ Centers for Disease Control and Prevention - Vaginal Candidiasis https://www.cdc.gov/fungal/diseases/candidiasis/genital/index.html

⁷ Warding Off Recurrent Yeast and Bacterial Vaginal Infections: Lactoferrin and Lactobacilli https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7023241/

⁸ Probiotics for prevention of recurrent vulvovaginal candidiasis: a review https://academic.oup.com/jac/article/58/2/266/721575

⁹ Ask the Scientists關於激素：它們如何運作來維持您的健康https://askthescientists.com/zh-hant/hormones/

¹⁰ Sun Genomics - Probiotics and Women's Health https://flore.com/blogs/learn/probiotics-and-womens-health

¹¹ 香港衛生署 家庭健康服務 念珠菌陰道炎︰
https://www.fhs.gov.hk/tc_chi/health_info/woman/14808.html

¹² 衛生福利部南投醫院婦產科︰
http://www.nant.mohw.gov.tw